Der Main ist eine durch Schleusen gezähmte und kanalisierte Schifffahrtsstraße. Der Fluss ist Teil des Rhein-Main-Donau-Kanals und des Rhein-Main-Gebietes, einem der bedeutendsten Wirtschaftszentren Deutschlands. An seinen Ufern wurde und wird Industriegeschichte geschrieben. Vom Mittelalter bis in unsere Gegenwart hinein hat sie faszinierende Spuren hinterlassen.

Dieser rechte Nebenfluss des Rheins entsteht westlich von Kulmbach aus Weißem Main - der aus dem Fichtelgebirge kommt - und Rotem Main, aus der Fränkischen Schweiz. Bei Bamberg finden die beiden Flussläufe zusammen und fließen dann als Main auf Mainz zu, wo der Main vom Rhein aufgenommen wird. Bis es soweit ist, fließt der Main, 524 km lang, durch Mainfranken-Unterfranken. Die Städte Schweinfurt, Kitzingen, Würzburg, Aschaffenburg, Frankfurt liegen am Main und sind durch den Fluss geprägt.

Es ist lange her, dass der Main ein wilder, ungebärdiger Fluss war. Früher schleppten sich die Schiffe wegen der starken Gegenströmung nur mühevoll stromaufwärts. Nun sorgen viele Staustufen für einen reibungslosen Verkehr. Heute ist der Main eine Großschifffahrtsstraße. Die Schleusen sind Monumente des Industriezeitalters und seiner Anforderungen an einen gewaltig gesteigertem Güterverkehr.

Seit 1883 wurde der Untermain von der Mündung bis Frankfurt ausgebaut. Dann wurde das industriereiche Offenbach durch eine Staustufe an den neuen Verkehrsweg angebunden. Die rasante Wirtschaftsentwicklung im Rhein-Main-Gebiet war der Anlaß, die Kanalisierung fortzuführen, zunächst bis Aschaffenburg. Heute erstreckt sich die Staustrecke bis über Bamberg hinaus.

Durch die Eröffnung des Rhein-Main-Donaukanals erlebte die Handelsschifffahrt auf dem Main eine Renaissance. Russische Lastkähne und Schiffe aus anderen, an die Donau grenzenden Ländern, sorgen für ein interessantes Leben auf dem Fluss. Heutzutage wird die Mainschifffahrt immer mehr vom Tourismus genutzt. Die Vorstellung, auf Wasserwegen von Holland bis ans Schwarze Meer zu gelangen, übt einen ungeahnten Reiz aus.

Es gibt viele Betrachtungsweisen zur Mosel, einem der klassischen Reiseziele in Deutschland. Und fast alle haben ihre gewisse Berechtigung. Die große Zahl der Burgen und Burgruinen im Bereich der Untermosel, die mittelalterliche Stadtanlage von Bernkastel, die kurfürstlichen Schlösser in Koblenz und Trier und, natürlich, die berühmten Baudenkmäler aus römischer Zeit in Trier und Neumagen bilden ein historisches Kapital, das sich touristisch nutzen läßt. Der gewundene Lauf des Flusses weckt Entdeckerfreude, macht neugierig, was hinter der nächsten Biegung wartet.

Die Mosel ist der größte linke Nebenfluss des Rheins. Von ihren 545 Kilometern Gesamtlänge entfallen 242 Kilometer auf Deutschland, genauer auf Rheinland-Pfalz und das Saarland. Deutschland erreicht der Fluss hinter Apach, von wo aus er bis Remich die luxemburgisch-saarländische Grenze bildet. Von dort bis Wasserbillig trennt er Luxemburg und Rheinland-Pfalz.
Unterhalb Triers bis zur Mündung in den Rhein bei Koblenz durchbricht die Mosel, in teiefem Bett und recht verschlungen, das Rheinische Schiefergebirge und schneidet dabei Eifel und Hunsrück. Dieser Flussabschnitt ist der landschaftlich reizvollste und zugleich ein Zentrum hoher Winzerkunst.

Vor ungefähr 250.000 Jahren fräste sich die Mosel in mehr oder minder engen Bögen durch das Schiefergebirge. An den Außenkurven nagte das Wasser das Gestein weg und schuf so die steilen Prallhänge. In den Innenseiten der Kurven lagerten sich Geröll und Sand ab und bildeten die weicheren Gleithänge. Ein Blick über das Moseltal zeigt, dass an den Nordseiten kein Wein wächst. Nur die südlich ausgerichteten Prall- und Gleithänge bieten ideale Voraussetzungen für das Gedeihen eines edlen Tropfens. Die Böden der manchmal nur wenige Quadratmeter großen Weinbauflächen an der Mosel bestehen größtenteils aus Devonschiefer (schwarzgrau bis blau) und weichem Tonschiefer (gelbbräunlich), zum Teil auch aus verwittertem Vulkangestein und Buntsandstein (rötlich). Die Bodenstruktur bestimmt den Charakter des Weines, das Aroma, die Gewürznote und die Dichte.

An der Obermosel gedeihen auf dem Muschelkalk vorzugsweise die Elblingreben, aber auch dieBurgundersorten Auxerois und Ruländer. An der Mittelmosel wächst in den Steillagen vor allem die Rieslingtraube, aber auch Weißburgunder, Grauburgunder und Kerner. In den Gleithanglagen findet man dann noch Spätburgunder und Trollinger, die hier früher stärker vertreten waren. An der Terrassenmosel, wie die untere Mosel auch genannt wird, liegen die Terrois großer Rieslinge. Der letzte Trierer Kurfürst Clemens Wenzeslaus gilt als großer Förderer der Rieslingrebe. 1787 wollte er entlang der Mosel zur Qualitätsverbesserung des heimischen Weinbaus alte Sorten durch die neue Rebe ersetzen lassen. Das Vorhaben scheiterte wegen der Besetzung durch die Franzosen. Erst nach 1830 wurde der Riesling zur dominierenden Rebsorte und erreichte in den 1920er Jahren den höchsten Anteil mit rund 90 Prozent der gesamten Rebfläche.

An Wochenenden und in der Hauptsaison ist an vielen Orten eine laute Fröhlichkeit anzutreffen. Wer Ruhe sucht, sollte die ausgetretenen Pfade verlassen. Manchmal reicht auch ein Spaziergang an einem frühen Sommersonntagmorgen, wenn alle noch schlafen und die Sonne den Dunst vom Fluss vertreibt, um jene Atmosphäre zu spüren, die das Wasserband zwischen Hunsrück und Eifel berühmt gemacht haben.

 Verschiedene Museen geben einen umfassenden Überblick über die Geschichte des Siegtales. Zahlreiche jährlich wiederkehrende Veranstaltungen wie die Veranstaltung "Siegtal pur" - der Fahrrad-Erlebnistag 120 km autofreies Siegtal von Netphen bis Siegburg  - der mittelalterliche Weihnachtsmarkt in Siegburg, der Windecker Burgmarkt oder der Kunst- und Flohmarkt der Stadt Blankenberg runden das vielseitige Freizeitangebot entlang der Sieg ab.

Die Quelle bzw. das Quellgebiet der Wupper umfasst sage und schreibe 27 kleinere Quellen. Diese Quellen, die in einem unter Naturschutz stehenden Hochmoor zu Tage treten, liegen in der Nähe der Ortschaft Börlinghausen bei Marienheide. Hier heißt die Wupper noch Wipper und bei der Vereinigung der vielen Quell"chen" weist eine Tafel "Wupperquelle" auf diesen Beginn hin.

Hier beginnt der sogenannte "Oberlauf", oder die "obere Wupper". Viele Ortsnamen beinhalten den Namen "Wipper", wie Niederwipper, Holzwipper oder Wipperfürth. Übrigens ist dies nicht die einzige Wipper, sondern dieser Flussname kommt in Mitteleuropa einige Male vor. Die "Wupper" dagegen, wie der Fluss ab etwa Wipperfürth heißt, gibt es nur einmal. "Wipper" ist eine Ableitung vom altgermanischen "wippern" und heißt soviel wie "hüpfen, springen", weist also auf einen lebhaften Flusslauf hin.

Die Wupper erlebt von ihren vielen Quellen in Börlinghausen bis zur Mündung in Leverkusen die unterschiedlichsten Landschaftsformen und wird aufgrund der geologischen Verhältnisse auch mit quantitativ ganz unterschiedlichen Zuflüssen gespeist. Die Regenhöhen reichen von fast 1400 mm im Oberbergischen bis zu nur noch 750 mm in der rheinischen Tiefebene.

Auf ihrem Weg durchfließt die Wupper ausgedehnte Grünlandbereiche im Oberlauf, in denen das Gewässer und seine Ufer meist schwach strukturiert, und nur lokal verbaut sind. Nur im Bereich von Ortschaften und den Städten Wipperfürth und Hückeswagen finden sich verstärkt Verbaumaßnahmen und Uferprofilierungen. Talsperren wie die Wupper-Talsperre bei Radevormwald stellen immer einen erheblichen Eingriff in ein Gewässer dar. Auf der anderen Seite schützen sie die Menschen aber auch vor Hochwasser und garantieren einem Gewässer auch in Trockenzeiten einen ausreichenden Wasserstand.

Ab dem Beyenburger Stausee beginnt die sogenannte Untere Wupper. Bis hierhin fließt sie in devonischen Grauwacken, Sandsteinen und Quarziten und ihr Wasser ist weich und kalkarm. Die Zuflüsse in diesem Abschnitt bringen hartes, kalkhaltiges Wasser dazu. Vor dem Stadtgebiet von Wuppertal wird das Flusstal breit. Es hatte früher weite Wiesenflächen, die von etwa 1400 bis 1860 vom Bleichergewerbe genutzt wurden. Dann wurde die chemische Bleiche erfunden und die Wiesen wurden mit Industriebetrieben und Arbeiterwohnungen bebaut. Wir befinden uns im Herzen Wuppertals. Heute begleitet die Schwebebahn auf einer Strecke von etwa 13 km den Lauf der Wupper im Stadtgebiet.
Das Gewässer ist oberhalb des Stadtgebiets weitgehend unverbaut und naturnah. Im eigentlichen Stadtgebiet von Wuppertal dann wird die Wupper mehr oder weniger eingezwängt und durch hohe Ufermauern begrenzt. Durch starke Bebauung ist es nur an wenigen Stellen möglich, ihr ein wenig mehr Platz zu geben. Wenn sie die Stadt Wuppertal verlassen hat, durchfließt sie ein mehr oder weniger steiles Engtal und weist einen relativ naturnahen Charakter auf.

An der Südspitze Wuppertals wird die Wupper von der Ende des 19. Jahrhunderts erbauten Müngstener Brücke überspannt, die mit 107 m immer noch die höchste Eisenbahnbrücke Deutschlands als Stahlgitterbrücke ist und als ein Wunderwerk der Technik galt. Die Müngstener Brücke verbindet die beiden Städte Solingen und Remscheid.

Unterhalb des Solinger Ortsteils Burg hat die Wupper ein breites Tal zur Verfügung, durch das sie je nach Wasserstand mehr oder weniger gemächlich fließt. An einigen Stellen wird ihre Kraft noch heute zur Energieerzeugung genutzt. Nachdem sie Leichlingen verlassen hat, fließt sie bei nur noch geringem Gefälle in mehreren Mäanderbogen schließlich dem Rhein zu. Zwischen Leichlingen und Leverkusen weitet sich das Tal der Wupper und bildet eine breite Aue. Vor ihrer Mündung in den Rhein unterhalb von Leverkusen-Opladen ist der Gewässerverlauf mehrfach verlegt und stark begradigt worden.

Wer zum ersten Mal an die Quelle der Ruhr kommt, kann es kaum glauben, dass dieses kleine Rinnsal, das aus einem schmalen Rohr herauströpfelt, die Ruhrquelle ist und zugleich zum Namensgeber für das größte Industriegebiet Deutschlands, dem Ruhrgebiet wurde. Sie ist es wirklich, denn mehrere Schilder weisen den Weg zu ihr. Um hier seinen Durst zu stillen, muss man einige Sekunden warten, bis sich der Becher gefüllt hat. Während dieser Zeit bliebe die Ruhr stehen, würde sie nicht aus zahlreichen Bächen und Nebenflüssen gespeist werden. Ehe aus diesem Rinnsal, das über eine aus Kalksandstein geformte Rinne im Sonnenlicht silbrig glänzend dahin eilt, ein Fluss wird, müssen viele Kilometer zurückgelegt werden. Denn schon nach wenigen Metern verschwindet sie im hohen Gras eines blühenden Wiesenhanges, bis sie unter einer kleinen Holzbrücke zum Vorschein kommt, um sich danach wieder den Blicken zu entziehen. Es ist schwierig, der Ruhr auf ihren ersten Kilometern zu folgen, denn sie schlängelt sich durch Wiesen und Gebüsch. Kein Weg begleitet sie. Nur hin und wieder überquert man sie auf einer Brücke. Wer es nicht weiß, überquert sie mehrmals ohne zu ahnen, dass das Bächlein da unten die Ruhr ist.

Die Ruhr entspringt im Hochsauerland auf dem Ruhrkopf, 674 Meter über NN, unweit von Winterberg und Brilon. Auf ihrem Weg bis zur Mündung legt sie eine Strecke von 219 km zurück, ehe sie bei Duisburg-Ruhrort in den Rhein mündet. Auf diesem Weg überwindet sie ein Gefälle von 657 Meter. Sie befördert im Mittel 80 Kubikmeter pro Sekunde. Das entspricht einer Wassermenge von 2.522 Millionen Kubikmeter pro Jahr. Wahrlich, eine gewaltige Menge. Der Name Ruhr wird abgeleitet vom griechischen Verb fließen, und bedeutet soviel wie das "Fließende". Den gleichen etymologischen Ursprung dürften auch Rhein, Rhone, Rur (Roer) und Rubico haben. "Panta rhei", alles fließt, alles ist in Fluss, sagte 500 v. Chr. der griechische Philosoph Heraklit. Das kann man auch von der Ruhr in vollem Umfang behaupten, denn sie hat mit ihren Wassern unzählige Räder in Landwirtschaft und Industrie bewegt und gibt noch immer Millionen von Menschen das lebensnotwendige Element Wasser.

Die Ruhr hat in der Industriegeschichte des Ruhrgebietes eine bedeutende Rolle gespielt. Sie war für mehr als hundert Jahre der wichtigste Transportweg für Kohle, ehe sie diese Rolle an die Eisenbahn abgeben musste. Zuvor wurde die Kohle auf Pferdefuhrwerken über weite Strecken zu den meist industriellen Verbrauchern, im wesentlichen zu den Eisen- und Stahlerzeugern transportiert. Das war in den "schlechten" Jahreszeiten ein schwieriges Unterfangen. Denn bei den unbefestigten Straßen blieben die Fuhrwerke oftmals im Schlamm stecken. Die Versorgung mit Kohle stockte dann, was bei der Eisen- und Stahlerzeugung, einem kontinuierlichen Prozess, nicht hinnehmbar war.

Auf Betreiben des preußischen Königs Friedrich des Großen begann man in den Jahren 1776-1780 die Ruhr zwischen Langschede (bei Fröndenberg) und der Mündung schiffbar zu machen. Die Strecke zwischen Langschede und Witten wurde allerdings 1801 wegen zu geringen Frachtaufkommens wieder aufgegeben. Die Strecke zwischen Witten und Mülheim a. d. Ruhr, ab 1844 dann bis Duisburg-Ruhrort, womit der Anschluss an den Rhein erreicht wurde, hatte eine Länge von 74 km. Wegen des starken Gefälles von 54 m mussten zahlreiche Staustufen und 12 Schleusen gebaut werden. Trotz dieser Erschwernisse blieb die Ruhr die Schlagader des Kohlereviers. In dieser Zeit, zwischen 1800 und 1820 kam der Begriff "Ruhrgebiet" für das sich entwickelnde Industriegebiet auf.
 

Wohl kein zweites deutsches Gewässer ist der Industrielandschaft so verbunden, so unterworfen wie dieser Fluss, diese 77 Kilometer von Holzwickede nach Dinslaken, in deren Einzugsgebiet rund 2,4 Millionen Menschen leben. Wer im Ruhrgebiet wohnt, dem muss man die Emscher nicht beschreiben. Für die auswärtigen Besucher gibt es ein paar Erklärungen. Die Emscher war in früheren Jahrhunderten landschaftsprägend. Sie war ein kurzer Fluss mit wenig Gefälle, fast schottisch in ihrer Art (im schottischen Hochland gibt es heute noch Moorflüsschen, die sich mit der Emscher im Ursprung vergleichen lassen).
 
Die Emscher mäanderte durch das ganze heutige nördliche Ruhrgebiet, d.h., sie bildete viele lange Schleifen, floss mal nördlich, mal südlich und näherte sich ihrem westlich gelegenen Ziel, dem Rhein, nur langsam, so, als wollte sie eigentlich nie ankommen. Und die Emscher war für die an ihr gelegenen Burgen, Schlösser, Siedlungen und Gehöfte ein Fluss wie jeder andere. Sie brachte das Wasser, das lebensnotwendig war, zu den dort lebenden Menschen.

Man hat hat im Laufe der Zeit den Flusslauf begradigt, kanalisiert, ja selbst die Mündung verlegt. Der Fluss, in dem einst Forellen und Hechte schwammen, wurde zum "Köttelbecken" des Reviers. Auch darum ist die Emscher so einmalig: das Gegenbild zum romantisch verklärten Rhein.

Und doch ist auch die Emscher Spiegel von Träumen und Sehnsüchten. In einer Zeit, da sich die ganze Region zwischen Rhein und Ruhr - notgedrungen - nicht mehr nur über ihre industrielle Seite definieren kann und in der Fremdenverkehrswerbung etwa verstärkt auf den Freizeitwert setzt, tritt auch die Emscher wieder zu Tage, wird renaturiert, zum Zentrum einer neuen Landschaft zwischen Spaß und Kultur.

Die Emscher passiert den Westfalenpark. Sie fließt unweit der Schalker Arena in Gelsenkirchen vorbei - aber auch an Europas größtem Einkaufszentrum, dem "Centro" in Oberhausen. Die Emscher war gar Bestandteil der Bundesgartenschau und gibt einem internationalen Pilotprojekt des Landes Nordrhein-Westfalen den Namen: dem Emscher Park, der "Werkstatt für die Zukunft von Industrie-Regionen". Erstmalig in der Geschichte wird hier systematisch daran gearbeitet, eine von der Industrie verbrauchte Landschaft von 300 Quadratkilometern nach ökologischen und ästhetischen Kriterien neu zu gestalten.

Die Fulda entspringt in der Rhön unterhalb der Wasserkuppe, mit 950 Metern über NN höchster Berg in Hessen. Die Fulda ist anfangs schnell und wird sehr bald größer, denn aus dem Bergbereich in Ost- und Mittelhessen eilen viele Bäche und kleinere Flüsse der Fulda zu. Die Fulda ist schon ab Kassel fast ein "Strom", jedenfalls war sie in früheren Zeiten eine wichtige "Schifffahrtsstraße der Hessischen Landgrafen" und zumindest mit so genannten Treidelkähnen bis Rotenburg und darüber hinaus, wie man heute noch an der alten Schleuse am Wehr neben dem dortigen landgräflichen Schloss sieht, wirtschaftlich zu nutzen.

Dass die "Beschiffung" allerdings nicht so optimal war, erkennt man auch daran, dass Landgraf Karl an der Weser in seinem nördlichsten Herrschaftsbereich einen neuen Hafen baute. "Carlshafen" so hieß seinerzeit sinnigerweise dieser Ort und Hafen, den "Carl" am Reißbrett planen und mit aus Frankreich im 17. Jahrhundert geflüchteten Hugenotten, also "evangelischen Glaubensflüchtlingen" besiedeln ließ. Heute ist Bad Karlshafen Kurort und hat als Hafen schon lange keine Bedeutung mehr.

Auch spricht gegen eine optimale Fuldaschifffahrt, dass Landgraf Karl zusätzlich den so genannten Karlskanal von Kassel quer durch das westliche Reinhardswald-Vorland bauen wollte. Der Bau wurde bald vermutlich auf Grund technischer und finanzieller Schwierigkeiten eingestellt. Von diesem seinerzeitigen Versuch sind heute noch Fragmente in der Landschaft erkennen.

Die Fulda und die Fuldaaue dienen heute den Kasselern als Naherholungsgebiet. Hierzu trägt die von den Landgraf Karl und seinen Nachfolgern geschaffene und mehrfach umgestaltete Parkanlage Karlsaue erheblich bei. Zahlreiche Besucher nutzen tagtäglich den ausgedehnten Park und während der documenta dient der Park als Ausstellungsfläche. Man sollte hierbei vor allem auch an die in der weitläufigen Karlsaue stehenden sehenswerten Objekte wie die Orangerie, die davor liegende Karlswiese, den Küchengraben, die Insel Siebenbergen, den Tempel auf der Schwaneninsel und viele andere denken.

Nachdem die Doppeltürme des Domes der Stadt Fulda zurückbleiben, durchfließt die Fulda nun meist grüne Wiesentäler und ihre nächsten Stationen sind Hünfeld, Bad Hersfeld, Bebra, Rotenburg, Alheim, Morschen, Malsfeld, Melsungen und Körle. Dann erreicht sie Guxhagen und unterquert kurz hinter dem Ort die Autobahn A7. Anschließend fließt sie an Guntershausen und Dittershausen vorbei unter der Autobahn A44 hindurch und passiert sodann Bergshausen, bevor sie schließlich die Stadt Kassel erreicht.

Nach nicht ganz 200 km - ab ihrer von Rhön-Segelfliegern umkreisten Quelle - erreicht die Fulda dann ca. 20 km weiter flussabwärts Hannoversch Münden, um nun gemeinsam mit der Werra in der Weser hinter Bremerhaven in die Nordsee einzufließen.

Vorher aber wird die Fulda, etwa in der Mitte der Fließstrecke Kassel - Hannoversch Münden, noch einmal "massivst um Ruhe gebeten". Hier wurde seinerzeit schon fast am Ende des 20. Jahrhunderts ein neues Stauwehr oder die so genannte Staustufe bei Wahnhausen errichtet. Das mit seiner Mächtigkeit zum einen die mehreren alten "Nadelwehre" ersetzt, aber auch einen schönen See geschaffen hat, auf dem sich nun so manche Wassersportart ausüben lässt.

Sie fließt durch schroffe Täler, vorbei an alten Burgen, malerischen Altstädten und Schlössern bis hin zum Hamburger Hafen und schließlich in die Nordsee: die Elbe. Als gut 1100 Kilometer langes blaues Band zieht sie sich quer durch Deutschland. Der Fluss entspringt im tschechischen Riesengebirge. Labe wird er hier genannt. Hinter Děčín fließt er dann nach Deutschland und heißt Elbe. Auf ihrem Weg passiert die Elbe nicht nur Städte wie Dresden, Magdeburg und Hamburg, sondern auch sehr unterschiedliche Landschaften.

Für den Ursprung des Flussnamens "Elbe" gibt es verschiedene Erklärungen. Eine häufig genannte ist die lateinische Bezeichnung des Flusses "albia", was so viel wie "helles Wasser" bedeutet; dies würde auch erklären, warum der Strom mit dem weiblichen Artikel "die Elbe" bezeichnet wird, denn der lateinische Begriff "albia" ist ebenfalls weiblich. Eher poetisch als sprachwissenschaftlich wahrscheinlich mutet dagegen die Erklärung an, in den weißen Flussnebeln um die Kiefern huschende Elfen (mittelhochdeutsch: alb) könnten dem Strom zu seinem Namen verholfen haben.
Der Fluss lässt sich geographisch in verschiedene Bereiche aufgliedern: Als Oberelbe bezeichnet man den eher von Gebirge geprägten Teil von der Quelle bis etwa Riesa im Regierungsbezirk Dresden. Die Mittelelbe dagegen ist ein Tieflandfluss. Sie reicht bis zum Stauwehr Geesthacht kurz vor Hamburg. Unterelbe nennt man den gezeitenabhängigen Teil des Stroms. Hier bildet die Elbe einen Mündungstrichter, einen so genannten Ästuar. Bei Flut dringt in dieses trichterförmige Delta im Mündungsbereich der Elbe Meerwasser ein und mischt sich mit dem Süßwasser des Flusses. Bei Ebbe fließt das Wasser dann zur Nordsee hin ab. Die Fortsetzung des Mündungstrichters im Wattenmeer schließlich wird als Außenelbe bezeichnet.

Insgesamt ist die Elbe von der Quelle bis zur Mündung 1094 Kilometer lang. Ihr Einzugsgebiet - also der Bereich, aus dem die Elbe über Nebenflüsse mit Wasser gespeist wird - erstreckt sich über eine Fläche von 148.268 Quadratkilometern und ist damit gut doppelt so groß wie das Bundesland Bayern. Nach Donau, Weichsel und Rhein ist die Elbe das viertgrößte Flusseinzugsgebiet Mitteleuropas. Dieses Gebiet liegt zu knapp zwei Dritteln in Deutschland, zu gut einem Drittel in der Tschechischen Republik. Randbereiche des Einzugsgebietes erstrecken sich bis nach Österreich und Polen. Insgesamt leben in dieser Region rund 25 Millionen Menschen; die größten Städte sind Berlin, Hamburg und Prag. Innerhalb von Deutschland liegen die zehn Bundesländer Bayern, Berlin, Brandenburg, Hamburg, Mecklenburg-Vorpommern, Niedersachsen, Sachsen, Sachsen-Anhalt, Schleswig-Holstein und Thüringen im Einzugsgebiet der Elbe.

Die Elbe durchquert sehr unterschiedliche Landschaften. Nach dem Riesengebirge fließt sie durch das Elbsandsteingebirge, das im deutschen Teil auch als Sächsische Schweiz, im tschechischen als Böhmische Schweiz bekannt ist. Auf beiden Seiten der Grenze sind hier Nationalparks ausgewiesen, mit Sandsteinnadeln und bizarren Felsriffen, skurrilen Kiefern und urwüchsigen Buchenwäldern. Daran schließt sich die Mittelelbe mit dem Elbe-Mulde-Tiefland an, das sich bis kurz hinter Magdeburg erstreckt.

Der nächste größere Abschnitt bis kurz vor Hamburg wird als Elbtalniederung bezeichnet. Diese Gebiete um die Mittlere Elbe hat die UNESCO 1997 zum großen Teil als "Biosphärenreservat Flusslandschaft Elbe" in die Liste der schützenswerten Natur- und Kulturlandschaften aufgenommen. So finden sich beispielsweise im Dessauer Elbtal noch typische Auwälder, wie sie sonst in Mitteleuropa kaum noch vorkommen. Eine weitere Besonderheit entlang der Mittleren Elbe sind die sogenannten Qualmgewässer. Sie entstehen bei Hochwasser. Hierbei drückt sich Wasser durch den größtenteils sandigen Boden der Elbdeiche und tritt an der anderen Seite wieder aus. In diesem Qualmwasser leben vor allem Amphibien, die andernorts selten sind, wie zum Beispiel die Rotbauchunke oder der Moorfrosch.
Hinter Hamburg, in der Unteren Elbeniederung, findet man eine bereits merklich von der Nordsee geprägte Marschlandschaft. Der Boden hier ist sehr fruchtbar, und so wird dieser Bereich vor allem landwirtschaftlich genutzt.

Besonders gut erkunden lässt sich die abwechslungsreiche Landschaft entlang der Elbe vom Fahrrad aus. Auf einer Strecke von rund 1000 Kilometern begleitet die als Elberadweg ausgewiesene Fahrradstrecke das blaue Band des Flusses, mal auf eigens angelegten asphaltierten Radwegen, mal auf Nebenstraßen. Start der Tour, die sich auch gut in mehrere Einzeletappen untergliedern lässt, ist allerdings nicht die Elbquelle, sondern Prag. Erst an der Mündung der Moldau trifft der Radweg auf die Elbe, folgt ihr dann aber bis zur Nordsee-Mündung in Cuxhaven. Streckenweise gibt es sogar zwei Wegevarianten am rechten und am linken Elbufer entlang.

Die Spree entspringt im Lausitzer Bergland gleich drei Quellen und wird nach dem Verlassen des Berglands bei Bautzen zum typischen Flachlandfluss mit geringem Gefälle. Insgesamt überwindet sie von der Quelle bis zur Mündung rund 400 m Höhenunterschied. Ihr Einzugsgebiet ist 10.100 km2 groß und liegt in den Bundesländern Sachsen, Brandenburg und in Berlin. Nach 382 km mündet die Spree schließlich bei Berlin-Spandau in die Havel und verbindet damit das Oberlausitzer Bergland über das Berliner Flussseengebiet mit dem Elbe-Havel-System. Dabei fließt sie bedingt durch die geringen Höhenunterschiede sehr langsam.

Vor allem der obere Lauf der Spree wurde in der Vergangenheit stark durch den Braunkohleabbau geprägt. Sie wurde vertieft und verbreitert, um die Wassermassen aufzunehmen, die aus den riesigen Gruben gepumpt wurden. Heute sind die Tagebaue stillgelegt – mit gravierendenn Folgen für den Wasserhaushalt der Spree: Das nun fehlende Wasser führt zu einer starken Verringerung der Fließgeschwindigkeit – der Spree geht buchstäblich das Wasser aus. Zwischen Cottbus und Berlin-Köpenick fließt sie nur noch mit 17 cm pro Sekunde, in Berlin sogar nur mit 9 cm pro Sekunde. An heißen Tagen fließt die Spree mitunter sogar rückwärts – mit verheerenden Folgen für den Sauerstoffgehalt und damit für viele Tier- und Pflanzenarten der Spree.

Der berühmte Grenzfluss ist Heimat seltener Tiere. Im Niemandsland zwischen Polen und Deutschland entstand eine einzigartige Naturoase voller Leben. Wenn die Oder bei Ratzdorf die Neiße aufnimmt, hat sie schon über 700 Kilometer durch Tschechien und Polen hinter sich. Hier wird der Strom zur deutsch-polnischen Grenze: 1945 von den Alliierten im Potsdamer Abkommen festgelegt, endgültig anerkannt erst 1990 im Zwei-Plus-Vier-Vertrag.

45 Jahre lang war die Oder ein vergessener Fluss mitten in Europa. An ihren Ufern konnte sich die Natur ungestört entwickeln. Der Biber war mancherorts der einzige Landschaftsgestalter. Hier findet der große Nager viele Weiden und andere Weichhölzer, die er mit seinen kräftigen Zähnen in mundgerechte Stücke teilt. Für viele Tiere sind die neuen Wasserflächen, die er mit seinen Dämmen schafft, reiche Nahrungsgründe.

In den Auen nördlich von Frankfurt, der größten Stadt am Fluss, suchen ganze Scharen von Graureihern Nahrung. Die fischreichen Gewässer locken sie magisch an. Als Konkurrent der Fischer verhasst und verfolgt war der Graureiher in vielen Regionen vor gut 20 Jahren beinahe ausgestorben. An der Oder fand er stets eine Zuflucht. Heute sind Graureiher ganzjährig geschützt und ihr Bestand hat sich sehr gut erholt. Hoch in den Kiefern kommen die Vögel zusammen, um in Kolonien zu brüten. Oft wird das Nest vom Vorjahr benutzt und ausgebessert. Die langen Schmuckfedern und das Blau am Schnabelansatz tragen die Vögel nur während der Balz. Die Paare bleiben ein Leben lang zusammen. Sie stärken ihre Bindung durch Brautgeschenke.

30 Kilometer flussabwärts, bei der polnischen Stadt Küstrin, mündet die Warthe in die Oder. Mit 800 Kilometern Länge ist sie ihr größter Zufluss. Wenn die Oder im Frühjahr Hochwasser führt, staut sich das Wasser in der Warthe, die Wiesen werden überflutet. Ein Paradies für Wasservögel wie Trauerseeschwalben, Möwen und Schwäne - die Einheimischen nennen es "Vogelrepublik".

Friedrich der Große ließ das Niedere Oderbruch trockenlegen und kultivieren - eine gewaltige technische Leistung in der damaligen Zeit. In Neulitze-Göricke siedelte er 1753 Bauern und Arbeiter an. Seitdem hat sich nicht viel geändert. Das gesamte Dorf steht unter Denkmalschutz. Heute wie damals liegen die Gärten der Anwohner im Schachtgraben in der Dorfmitte und sind damit vor Überflutungen geschützt.

Bevor die Oder unterhalb von Stettin wieder ganz zum polnischen Fluss wird, durchfließt sie den 1995 gegründeten Nationalpark Unteres Odertal. Seltene Arten wie Wiesensalbei, Knabenkraut und Wachtelkönig sind hier heimisch geworden. Von der kleinen Kirche des polnischen Ortes Zaton Dolny aus überblickt man die vom Menschen geschaffene Polderlandschaft. Ein Sperrwerk reguliert den Pegel. Im November werden die Tore hochgezogen. Innerhalb weniger Stunden zeigt die Landschaft dann ein völlig anderes Gesicht. Nahezu ungebremst ergießt sich das Wasser in die weiten Wiesen. Der Fluss bekommt den Raum, den er braucht und den er sich ohne den Eingriff des Menschen von sich aus nehmen würde - ein wirksamer Hochwasserschutz für die umliegenden Gemeinden, der sich während der Jahrhundertflut von 1997 sehr bewährt hat.

Die Ursache fast aller Hochwasser liegt rund 800 Kilometer entfernt in den Wäldern der tschechischen Sudeten. Fallen in der Quellregion der Oder ergiebige Regenfälle oder setzt das Tauwetter ein, stehen hier wenig später die Wiesen unter Wasser. Anfang des letzten Jahrhunderts begannen die Arbeiten in der Polderlandschaft. Der Hauptlauf der Oder wurde nach Osten verlegt und ein Kanal gebaut. Das Überflutungsland dazwischen ist heute die Haupttattraktion des Nationalparks. Im Mai beginnt das Wasser, in den Flusslauf zurückzufließen und gibt Stück für Stück die Wiesen wieder frei. Eine kurze Zeit sind die Tore der Sperrwerke noch geöffnet. Während der trockenen Sommermonate bleiben sie - außer bei unerwartet starken Regenfällen - geschlossen.

Erst im November werden sie wieder geöffnet und das Wasser überflutet erneut die Polder. Jetzt erlebt der Nationalpark sein wohl faszinierendstes Naturschauspiel: Zehntausende Gänse rasten in den seichten Gewässern, gut geschützt vor Räubern wie dem Fuchs. Immer wieder schwingen sie sich in die Lüfte, ziehen von Wiese zu Wiese und ihre Rufe beherrschen das ganze Tal.

Wenig später lösen die Trompeten der Singschwäne das Gänsegeschnatter ab. Aus Sibirien kommend, haben die großen Vögel schon einen weiten Weg hinter sich. Bald darauf wird die Oder von sogenanntem "Pfannkucheneis" bedeckt sein. Eisnadeln setzen sich zu Plättchen und Klumpen zusammen, die Bewegung des Stroms formt die typischen Kreise. Gemächlich treibt das Eis den Fluss hinab der Ostsee entgegen. Auf ihren letzten Kilometern wird die Oder noch einmal ganz polnisch. Im geteilten Stettiner Haff, das die Inseln Usedom und Wollin von der Ostsee trennen, verliert sich ihre Spur.

An der unteren Isar reiht sich eine Kette von Flusskraftwerken aneinander, die auf einen möglichst gleichmäßigen Wasserabfluss angewiesen sind; die zugehörigen Stauseen sind von zahlreichen Wasservögeln besiedelt. Auf ihren letzten zehn Kilometern bleibt die Isar von größeren Eingriffen verschont: Während die Mündungsgebiete der anderen Alpenflüsse weitgehend verbaut sind, fließt die Isar von natürlichen Auwäldern und Altwässern begleitet in einen ebenfalls noch unverbauten Abschnitt der Donau und bietet seltenen Tier- und Pflanzenarten ein Refugium.